Ad uno stato primitivo dei sistemi di produzione e dei rapporti fra classi la rendita signorile si presenta come rendita in lavoro. Il tempo di lavoro di questi contadini si suddivideva in due parti, una parte la dedicavano a lavorare la terra per il proprio sostentamento, nell'altra lavoravano gratuitamente sulle terre del signore feudale della zona. Ad uno sviluppo delle forze produttive più elevato come quello che si registra in Friuli nel 1200, corrisponde una rendita in prodotti del lavoro, raramente però viene abbandonata completamente la usanza di richiedere prestazioni di lavoro.

Il livello concesso a 73 liberi nel 1062 dalla badessa Friderunda appare a questo proposito interessantissimo, il canone annuo è di 1/3 di vino maturo per tutte le terre a livello, ciascun massaro che avesse un campo di vigna doveva poi fornire 2 pani, 2 denari di vino, 2 di carne per ogni messo che veniva a controllare la vendemmia, inoltre doveva fare ogni anno 6 carriaggi da Cervignano ad Aquileia, un'opera per la vigna, una per il prato, una nell'ala della parte di dominio che era direttamente amministrata dal monastero di S. Maria d'Aquileia.

Il possesso da parte dei contadini di terre non era sinonimo di libertà personale, i servi sono considerati parte del patrimonio che il nobile utilizza come meglio crede, essi non avevano nessun diritto civile ma potevano operare solo in virtù della condiscendenza padronale.
Nel XI e XII secolo esiste in Friuli una notevole varietà di tipi di subordinazione servile, è certo comunque che soprattutto dalla fine del XIII secolo in poi in virtù di una maggiore circolazione di moneta e di una crescita produttiva delle campagne, erano sempre meno le "corvèes" che i concessionari delle terre del signore dovevano compiere sulle terre o nei magazzini dell'azienda signorile, i signori feudatari si erano resi conto che era per loro più vantaggioso non costringere i contadini a prestare la loro opera svogliata e pochissimo produttiva sulle loro terre, ma privilegiare la rendita in natura o in denaro, le decime, o le rendite derivanti dall'uso del mulino signorile o nell'esigere quote sempre maggiori di prodotti remunerativi come il vino e il frumento.

La sempre maggiore diffusione della rendita in natura è riportata in un documento della fine del 1200: il patriarca cede a censo per 10 anni 3 campi, la rendita annua è di 6 staia di frumento, metà del vino e la decima sulla metà del vino del contadino, egli dovrà inoltre zappare tre volte all'anno le viti e tenerle in ottimo stato.
In primo luogo notiamo come la durata del contratto sia notevolmente ridotta rispetto ai livelli trentennali, questo in virtù di una maggiore vitalità produttiva e di un probabile aumento costante delle rese, in secondo i campi dati a censo sono solo 3 e qui vediamo come i conti patriarcali fossero fatti oculatamente: l'aumento della popolazione in questo secolo deve aver aumentato considerevolmente il numero dei richiedenti di terra da coltivare per cui il feudatario, il vassallo trovano conveniente accogliere le richieste di spezzettamento dei masi o delle terre dell'azienda signorile avanzate dalle nuove famiglie di contadini affamate di terre, questo frazionamento dei campi permetteva al signore di aumentare la rendita globale delle terre del feudo, per i piccoli feudi ciò non ebbe effetti passivi collaterali, sempre per il signore, ma sulle grandi aziende di centinaia di masi ciò significava tenere a mente centinaia di quote con il pericolo di vedere i pezzetti di terra più marginali trasformarsi dopo pochi anni di dimenticanza in terre enfiteutiche per consuetudine.

La formazione dei primi borghi, delle comunità cittadine, induceva i signori a richiedere parti sempre crescenti di derrate alimentari, l'allargamento del mercato dei cereali, del vino, seguente alla nascita di prospere cittadine comporta in molti luoghi del Friuli per molti castellani, il rinunciare alle prestazioni in lavoro per concentrare le loro attenzioni nella riscossione dei canoni.

In tutto il Friuli esistevano già dal 1200 numerosi vigneti, il vino allora era considerato come una delle merci più ricche in quanto la società feudale, essenzialmente aristocratica, faceva delle proprie cantine un punto d'onore, anche la dimora del castellano ne era provvista. Il vigneto richiedeva molta mano d'opera e soprattutto una cura, un'attenzione che i servi domestici quasi mai erano in grado di fornire, la scarsa produttività del lavoro servile poco si confaceva alle esigenze delle colture che richiedevano una minuzia di particolari colturali.

I castellani si accordano molto spesso con i contadini vicini per trasformare alcuni terreni a vigna, durante i primi 5-6 anni le piante non producevano nulla e non si poteva imporre un canone fisso al contadino che faticava nel vigneto senza ricompensa e sopportava da solo i rischi della produzione, da quando la vigna incominciava a produrre il padrone la divideva in due parti, in una delle quali il contadino conservava la piena proprietà, più spesso la vigna rimaneva nelle mani del contadino che dava un terzo, un quarto o addirittura la metà del raccolto, non era ancora la mezzadria in quanto tutte le spese rimanevano a carico del contadino ma un sistema per adeguare un canone fisso al mutevole rendimento annuale della viticoltura.

Erano in pratica contratti di colonia parziaria con i quali il signore si assicurava un aumento della rendita senza investire nemmeno un soldo ma usufruendo del privilegio di essere il monopolizzatore della terra, il solo fatto di essere proprietario fondiario gli permetteva di ottenere tramite i miglioramenti fatti sulla sua terra una rendita fondiaria cospicua là dove prima non riusciva ad ottenere che poche staia di grano.

In genere negli appezzamenti a vigna come quelli disboscati a cereali, si applica il sistema di riscossione della decima, del terratico che permette al padrone di appropriarsi di una parte del prodotto prelevandola direttamente dal raccolto.
Le affrancazioni di servi, sporadiche nei secoli XII e XIII, si fanno più numerose nel 1300, senz'altro in virtù delle nuove forme di rendita signorile: non conviene più sfamare decine o addirittura centinaia di servi, ma utilizzarli nei dissodamenti, nel ripopolamento di zone ingrate ed esigere poi da costoro elevate rendite in prodotti.

La subordinazione dei servi divenuti coloni non era per questo cessata, rimaneva molto forte e rispondeva al tornaconto del vassallo dal momento che il servo liberato era in grado di produrre una maggiore massa di beni (terre lavorate e prodotti, "cliente" dei mulini e delle decime padronali) che venivano goduti in virtù delle prerogative feudali e da questo momento anche economiche.
Ciò può spiegare la fioritura di tante abbazie, monasteri, capitoli e case religiose, la prosperità lussuosa della nobiltà il cui abbigliamento e sfarzo diventa ad un certo punto oggetto di limitazioni patriarcali.
Sarebbe altrimenti inspiegabile come la storia friulana abbia sempre visto i vassalli in continua lotta per il mantenimento dei propri privilegi, le guerre si pagano, e allora le vinceva non l'ideale ma la ricchezza, chi dava più soldi, chi dava da mangiare meglio e di più ai propri sgherri.

Nelle lotte fra i feudali e il patriarca e dei castellani tra di loro, che sono il comune denominatore di tre secoli di storia friulana si brucia la rendita di questi signori, venne gettata al vento tutta la parte di plusprodotto drenata nelle campagne con il solo fine di accrescere il predominio sociale di questa casta relativamente ristretta di feudali.

L'inserimento a questo punto nella società rurale di una categoria di esattori controllori dei raccolti, gestori dei mulini che se rubacchiavano al padrone prendevano a piene mani dai contadini, deve aver provocato un continuo immiserimento dei contadini che difficilmente riuscivano a nascondere parte del raccolto prima che fosse controllato e "decimato" da questi solerti e implacabili esattori, pagati i censi, pagate le decime, pagato l'uso del mulino, tolta la semente per l'anno dopo, rimaneva ben poco, era già una fortuna arrivare ai nuovi raccolti senza aver fatto debiti. L'usura prospera in Friuli per tutto il 1300, doveva avere uno dei suoi punti di forza nelle campagne dove contadini assolutamente privi di denaro possedevano solo pochi stracci, un po' di terra e l'attrezzatura da lavoro e il bestiame.

La frammentazione dei masi, lo spezzettamento dei feudi in seguito all'affrancazione dei servi di masnada, l'introduzione della rendita in prodotti e in denaro e la progressiva diminuzione dei livelli, avevano favorito fin dal 1300 la frammentazione della proprietà fondiaria sia dell'azienda contadina sia di quella signorile, l'effetto storico più vistoso indotto da questi rapporti sociali di produzione è stata la non formazione né di piccoli né di grandi latifondi. Il latifondo non si presenterà mai sulla scena rurale friulana come non si presenteranno i grandi affittuari e i grandi capitalisti agrari se non in epoca contemporanea.

Contadini di padre in figlio viventi sulle stesse terre per secoli e secoli e quindi in una situazione economicamente dipendente e immutabile, essi erano completamente subordinati ai padroni anche se giuridicamente erano considerati liberi.
Vengono a cadere le distinzioni fra arimanni, liberi massari, servi, prebendari ecc., tutte queste categorie rurali sono accomunate nella classe dei "manentes", dei "villani" sul cui lavoro si costruiscono centinaia di castelli, prosperano migliaia di nobili, cresce la disparità economica che assume nel '400-'500 valori incredibili.

E soprattutto il 1400 appare in Friuli come un secolo in cui si sono ormai cristallizzate le miserie e le ricchezze in due classi, tra le quali esiste un abisso non di libertà in senso giuridico ma di condizione economica, non vi sono più confini fra libertà e servitù ma delimitazioni molto più difficili da superare: quelle fra coloro che vivono di rendita e quelli che la forniscono.